ముగియనున్న 1,500 ఏళ్ల ప్రయాణం.. ముక్కలు కాబోతున్న 41P తోకచుక్క..!

ఖగోళ శాస్త్ర చరిత్రలో ఎన్నడూ చూడని ఒక వింత సంఘటనను శాస్త్రవేత్తలు తాజాగా గుర్తించారు. నాసాకు చెందిన హబుల్ స్పేస్ టెలిస్కోప్ సాయంతో 41P/టటిల్-గియాకోబిని-క్రెసాక్ అనే తోకచుక్క వింత ప్రవర్తనను రికార్డ్ చేశారు. సాధారణంగా అంతరిక్ష వస్తువులు ఒకే దిశలో తిరుగుతుంటాయి, కానీ ఈ చిన్న మంచు ముద్ద తన భ్రమణాన్ని పూర్తిగా ఆపివేసి మళ్ళీ వ్యతిరేక దిశలో తిరగడం మొదలుపెట్టింది. కేవలం 0.6 మైళ్ల వెడల్పు ఉన్న ఈ తోకచుక్క 2017లో సూర్యుడికి దగ్గరగా వచ్చినప్పుడు ఈ మార్పు జరిగింది. యూసీఎల్‌ఏ ప్లానెటరీ సైంటిస్ట్ డేవిడ్ జెవిట్ ఈ పరిశోధనను ది ఆస్ట్రోనామికల్ జర్నల్‌లో ప్రచురించారు. మన కళ్లముందే ఒక తోకచుక్క రివర్స్ గేర్ వేయడం ఖగోళ పరిశోధనల్లో ఒక సంచలనంగా నిలిచింది.

ఈ తోకచుక్క తన దిశను మార్చుకోవడానికి దాని పరిమాణం ప్రధాన కారణం. దీని కేంద్రకం కేవలం ఒక కిలోమీటరు వ్యాసం మాత్రమే ఉండటంతో బాహ్య శక్తులు దీనిపై త్వరగా ప్రభావం చూపుతాయి. సూర్యుడి వేడి తగిలినప్పుడు తోకచుక్క లోపల గడ్డకట్టిన మంచు ఒక్కసారిగా ఆవిరిగా మారుతుంది. ఈ క్రమంలో వెలువడే గ్యాస్ జెట్లు చిన్న రాకెట్ ఇంజన్లలా పనిచేసి తోకచుక్క వేగాన్ని నియంత్రిస్తాయి. 2017 మే నెలలో నాసా స్విఫ్ట్ అబ్జర్వేటరీ దీని వేగం మూడు రెట్లు తగ్గిందని గమనించింది. డిసెంబర్ నాటికి ఇది పూర్తిగా ఆగిపోయి ప్రతి 14 గంటలకు ఒకసారి వ్యతిరేక దిశలో తిరగడం ప్రారంభించింది. ఒక వేగంగా తిరుగుతున్న మెర్రీ-గో-రౌండ్‌ను ఎవరో బలంగా ఆపి వెనక్కి నెట్టినట్టుగా దీని పరిస్థితి తయారైంది.

ఇలా భ్రమణ దిశ మారడం వల్ల ఈ తోకచుక్క ఉనికికే ప్రమాదం ఏర్పడింది. ఒక వస్తువు తన దిశను మార్చుకుని వేగంగా తిరగడం మొదలుపెట్టినప్పుడు దానిపై అపకేంద్ర బలాలు విపరీతంగా పెరుగుతాయి. ఈ తోకచుక్కను ఒకే ముద్దగా ఉంచే గురుత్వాకర్షణ శక్తి చాలా బలహీనంగా ఉంటుంది. భ్రమణ వేగం పెరిగే కొద్దీ ఆ ఒత్తిడిని తట్టుకోలేక ఇది ముక్కలైపోయే అవకాశం ఉంది. ఇప్పటికే దీని ఉపరితలంపై ఉన్న మంచు కరిగిపోవడంతో పాటు ధూళి పొరలు పేరుకుపోయాయి. 2001లో సూర్యుడికి దగ్గరగా వచ్చినప్పటితో పోలిస్తే ఇప్పుడు దీని క్రియాశీలత పది రెట్లు తగ్గిపోయింది. ఒకప్పుడు ప్రకాశవంతంగా మెరిసిన ఈ తోకచుక్క ఇప్పుడు తన ప్రాణవాయువును కోల్పోతున్నట్టుగా కనిపిస్తోంది.

దాదాపు 1,500 ఏళ్లుగా మన సౌర కుటుంబంలో ఒకే కక్ష్యలో తిరుగుతున్న ఈ తోకచుక్క ఇప్పుడు తన చివరి దశకు చేరుకుంది. డేవిడ్ జెవిట్ మాటల్లో చెప్పాలంటే ఇది చాలా వేగంగా తనంతట తానుగా విచ్ఛిన్నం కాబోతోంది. అంతరిక్షంలో ఇన్ని వందల ఏళ్లుగా తిరుగుతున్న ఒక పురాతన అవశేషం ఇలా అంతమైపోవడం ఖగోళ ప్రేమికులను కొంత ఆవేదనకు గురి చేస్తోంది. సూర్యుడి చుట్టూ తిరుగుతూ వెలుగులు చిమ్మిన ఈ చిన్న గ్రహశకలం కథ త్వరలోనే ముగియనుంది. ఇది ముక్కలైనప్పుడు అంతరిక్షంలో ధూళి కణాలుగా మారిపోతుంది. దీనివల్ల తోకచుక్కల జీవిత కాలం ఎలా ముగుస్తుందో అర్థం చేసుకోవడానికి శాస్త్రవేత్తలకు మంచి అవకాశం దొరికింది.

ఈ పరిణామం వల్ల అంతరిక్షంలో మంచు గడ్డల ప్రవర్తనపై సరికొత్త చర్చ మొదలైంది. తోకచుక్కలు కేవలం నిశ్చలంగా తిరిగే వస్తువులు కావని, అవి సూర్యుడి వేడికి స్పందిస్తూ తమ గమనాన్ని మార్చుకోగలవని నిరూపితమైంది. గ్యాస్ జెట్లు తోకచుక్క భ్రమణాన్ని ఎలా ప్రభావితం చేస్తాయో తెలుసుకోవడం వల్ల భవిష్యత్తులో భూమి వైపు వచ్చే గ్రహశకలాల వేగాన్ని అంచనా వేయడం సులభం అవుతుంది. విశ్వంలో ప్రతిదీ ఏదో ఒక సమయంలో మార్పుకు లోనవుతుందని ఈ తోకచుక్క నిరూపించింది. శాస్త్ర సాంకేతిక పరిజ్ఞానం పెరుగుతున్న కొద్దీ ఇలాంటి మరెన్నో రహస్యాలను ఛేదించే అవకాశం మనకు దక్కుతుంది. ప్రకృతిలో జరిగే ఇలాంటి మార్పులు సైన్స్ పట్ల మనకున్న ఆసక్తిని మరింత పెంచుతాయి.

ఈ కథనం మనకు విశ్వంలోని అద్భుతాలను పరిచయం చేయడమే కాకుండా ప్రతి ముగింపు ఒక కొత్త ప్రారంభానికి పునాది అని గుర్తు చేస్తుంది. అంతరిక్షంలో ఒక తోకచుక్క అంతమైపోయినా దాని ద్వారా మనం నేర్చుకునే పాఠాలు శాశ్వతంగా మిగిలిపోతాయి. హబుల్ టెలిస్కోప్ అందించిన ఈ సమాచారం ఖగోళ శాస్త్రంలో ఒక మైలురాయిగా నిలుస్తుంది. భవిష్యత్తులో ఇలాంటి మరెన్నో ఆసక్తికరమైన సంఘటనలను మనం చూడబోతున్నాం. ఈ వింత తోకచుక్క ప్రయాణం ముగిసినా అది మిగిల్చిన పరిశోధనలు ఖగోళ శాస్త్రవేత్తలకు దిక్సూచిలా పనిచేస్తాయి. విశ్వాంతరాళంలో దాగి ఉన్న ఇలాంటి మర్మాలను తెలుసుకోవడం నిజంగా ఒక గొప్ప అనుభూతి.